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陈圆圆，原姓刑，名沅，字圆圆，清初江苏武进(今常州)人。她从小冰雪聪明，艳惊村里，妈妈早亡，因此幼时寄居在“陈”姓的姨夫家，也由此换姓陈。原以为能有人照顾，但造化弄人，在年景不好时，重利轻义的姨夫将陈圆圆卖给苏州梨园。之后陈圆圆凭着色艺双绝，变成吴中知名，“秦淮八艳”之一。
古时候，男权极其膨胀，女人大多属于卑微的依附地位，沦为男权之争的替罪羊。从陈圆圆被卖入苏州梨园逐渐，注定她以色事人的运气。可是，做为戏子她也是天赋异禀的，她善于演出弋阳腔戏剧。初次登台时，她的美貌和唱功，就能让台下看客凝神屏息，像着魔一样。到最后她更是被夸赞有名师大家风范，“容辞闲雅，额秀颐丰”，“观者为此魂断”。
比较之下，陈圆圆的爱情之途就显得十分艰辛。据记载，当时的江阴贡修龄之子贡若甫以前用巨资赎下陈圆圆，但其正房老婆容不下陈圆圆。而贡修龄在看到陈圆圆时，大赞她有贵人之相，因此不问赎金就让陈圆圆走了。
陈圆圆与冒襄也有一段感情。在友人的引见下两人了解，几回见面后爱情缱绻，山盟海誓。之后两人定好约期，可是冒襄由于丧乱没有按时赴约，而陈圆圆不幸被外戚田弘遇抢夺到京都。
到了京都后，田弘遇带上陈圆圆去参加吴三桂的宴会。田弘遇为了巩固自己的位置，同意吴三桂请求，将陈圆圆送给吴三桂。
李自成的农民军占领京都后，大顺军在京都抓捕大量勋贵高官，吴三桂的爸爸吴襄也在其中。吴三桂亲率属下入京谒见新皇上李自成，原本想要投降李自成，但更刺激他的是，他的爱妾陈圆圆又被抢走了。相传吴三桂怒而大喝：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶?”立即引清兵入关。
之后陈圆圆随吴三桂四处争霸，然后住进吴三桂的平西王府，集万千宠爱于一身。
吴三桂占据云南后，大肆修建园林，采购伶人，生活穷奢华欲。而陈圆圆只因年老色衰，日渐失宠，之后直接削发为尼，布衣蔬食，了此一生。